Лев Александрович Кулиджанов родился 19 марта 1924 года в Тифлисе (сегодня – Тбилиси), в армянской семье служащих. Отец, крупный партийный работник, был арестован в ноябре 1937 года и погиб при невыясненных обстоятельствах. Мать была также репрессирована в декабре 1937 года и отправлена в исправительно-трудовой лагерь. Кулиджанов остался с бабушкой.
Юность Льва прошла в Тбилиси. Это было трудное военное время. Молодой Кулиджанов рано увлекся искусством и, прежде всего, театром. В школьных самодеятельных спектаклях он выступал сразу в трех лицах – драматург, актер, режиссер. Все это определило дальнейший профессиональный и жизненный выбор – Москва, ВГИК, мастерская С.А. Герасимова.
После окончания ВГИКа в 1955 году Кулиджанов пришел работать режиссером на киностудию им. Горького. Первые две картины «Это начиналось так...» и «Дом, в котором я живу» он поставил в соавторстве с Яковом Сегелем. Еще через два года, в 1959 году, на экраны выходит картина «Отчий дом», подписанная только именем Кулиджанова. Фильм получил широкую прессу – доброжелательную и серьезную, его достоинствам было воздано должное.
Затем вышли «Потерянная фотография», «Преступление и наказание», «Когда деревья были большими»… Последний фильм остался и в истории кинематографа, и в памяти любителей киноискусства. Сам Кулиджанов из всех своих картин больше всего любил именно этот фильм. Утверждавший себя в кино как мастер тонкого психологического рисунка, режиссер остался верен своей манере и в этой картине. Хороший вкус, остро развитое чувство меры оберегли мастера от опасности сорваться на сентиментальность или впасть в фарс.
Два последних фильма Кулиджанова — «Умирать не страшно» (1991) и «Незабудки» (1994). Всего в фильмографии режиссера 12 картин, в ряде которых он выступил и как сценарист.
Параллельно с работой в кино Лев Александрович занимался и большой административной и общественной работой. С 1963 по 1964 годы он возглавлял главное управление художественной кинематографии Госкино СССР. В 1964 году стал председателем Оргкомитета Союза кинематографистов СССР. В 1965 году был избран первым секретарем правления Союза и проработал на этом посту до 1986 года. В 1986 году после 5-го Съезда Союза кинематографистов вышел из его состава. До 1989 года работал художественным руководителем киноэпопеи «ХХ век».
Также он занимался преподаванием – в 1970-1995 годах вел режиссерскую мастерскую во ВГИКе, с 1985 года – заведующий кафедрой режиссуры ВГИКа, профессор ВГИКа (с 1977 года).
Кулиджанов – Народный артист СССР (1976), герой Социалистического Труда (1984), профессор, член-корреспондент Академии искусств ГДР. Был президентом Общества культурных связей СССР – Мексика. Награжден двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденами Венгрии и Болгарии и другими наградами. В 1999 году в связи с 75-летием был удостоен ордена «За заслуги перед Отечеством» III степени.
Умер Лев Александрович Кулиджанов 17 февраля 2002 года в Москве, был похоронен на Кунцевском кладбище столицы.
