Франсуа Кенэ (фр. François Quesnay) родился 4 июня 1694 года в Мере близ Парижа. Сын бедных родителей, только в 12 лет он научился читать и писать. Энергичный и трудолюбивый, он в 1718 году сдал экзамен на звание врача, получил степень доктора хирургии, сделался главным врачом больницы в городе Манте и добился признания и известности как хирург.
В 1734 году герцог Вильруа предложил Кенэ постоянную работу в качестве медика в своем доме в Париже. Через три года он получил профессорскую степень и стал постоянным секретарем Хирургической академии. Как врач мадам де Помпадур, Кенэ получил доступ ко двору и в 1752 году стал придворным врачом при короле Франции Людовике XV.
В его салоне сходились люди самых разнообразных партий — Д'Аламбер, Дидро, Дюкло, Мармонтель, Бюффон, Гельвеций, маркиз Мирабо, Тюрго; посетил его и Адам Смит.
Экономика всегда интересовала Кенэ. Но свои экономические взгляды он опубликовал в последний период жизни, уже на склоне лет. Первые статьи Кенэ, посвященные вопросам цен на хлеб и налогам, были напечатаны в «Энциклопедии» Дидро в 1756 году.
В своей главной работе «Экономическая таблица» (1758) Кенэ впервые сделал попытку провести анализ общественного воспроизводства с позиции установления определенных балансовых пропорций между натуральными (вещественными) и стоимостными элементами общественного продукта.
Кенэ являлся одним из ярчайших представителей школы «физиократов», что в переводе с греческого означает «власть природы».
Одна из важнейших заслуг этой школы состояла в том, что в экономическую теорию были прочно внедрены методы, применявшиеся в естественных науках. Экономическая жизнь рассматривалась физиократами как естественный процесс, имеющий свои внутренние закономерности. В своей экономической теории они проводили принцип «естественного порядка».
Во главе государства Кенэ ставит незыблемую абсолютную власть, которая, по его мнению, одна может осуществить и охранить порядок, основанный на свободном преследовании разумного интереса; только абсолютный монарх не заражен личным интересом, только он один может дать народу познание естественных законов, быть его верховным жрецом.
В основу общественной организации Кенэ кладет разделение общества на три класса: производительный класс, состоящий из земледельцев и создающий чистый доход, за счет которого содержатся все классы; класс бесплодный, не создающий ничего нового, а только перерабатывающий добытое первым классом в другую форму, более пригодную для удовлетворения потребностей; класс собственников, ничего не создающий и не перерабатывающий, а только пользующийся чистым доходом.
Теоретическая система Кенэ имела для своего времени прогрессивное значение; практические рекомендации, вытекающие из неё (например, переложить всё налогообложение на землевладельцев), носили антифеодальный характер.
Умер Франсуа Кенэ 16 декабря 1774 года в Версале.
Его система оказала глубокое влияние на Адама Смита и его последователей. Но в настоящее время она имеет только исторический интерес: все её главнейшие положения пали под ударами критики и воздействием жизненных фактов. Никто более не верит в существование раз навсегда установленных законов общественной организации, а оптимистические надежды на действие разумно понимаемого интереса оказались иллюзией.
