Ефим (Евфимий) Васильевич Путятин родился (8) 20 ноября 1803 года в Петербурге. По воле родителей поступил в Морской кадетский корпус, который окончил с отличием. Первым мореходным опытом Ефима стало участие в кругосветном плавании (1822-1825) в звании мичмана на фрегате «Крейсер».
В 1827-1841 годах Путятин плавал на Балтике, Средиземном, Черном и Каспийских морях, участвовал в Наваринском сражении, блокаде Дарданелл и Константинополя, провёл 18 кампаний, был награждён несколькими орденами, произведён в капитан-лейтенанты и назначен командиром корветов.
1842-й год стал первым в карьере дипломата – Путятин возглавил дипломатическую миссию в Иране, где заключил договор об отмене ограничений русской торговли на Каспийском море и об установлении по нему регулярного морского сообщения между странами. После этого успеха он часто направлялся в дипломатические поездки в Англию, Турцию, Египет… Вскоре Ефимий Путятин был произведён в чин вице-адмирала.
Путятиным был разработан план экспедиции к восточным морским границам Китая и Японии еще в 1843 году. Но только в 1852 году российское правительство сделало попытку «открыть сношения с Японией», поставив во главу дипломатической миссии вице-адмирала.
В октябре 1854 года в Симоде между представителями двух держав начались переговоры, которые проходили в сложных условиях – на ход дела особенно сильно повлияла начавшаяся Крымская война. Но 7 февраля первый русско-японский договор о торговле и границах был подписан (в истории он известен и как Симодский трактат).
Согласно договору, двумя странами устанавливались дипломатические отношения; для русских судов открывались порты Хакодатэ, Нагасаки и Симода; а также устанавливались границы: Японии отходила часть Курильских островов. Сахалин объявлялся неразделённой демилитаризованной зоной.
По возвращению в Петербург за успех миссии Путятин получил титул графа и вскоре продолжил дипломатическую деятельность военно-морским атташе в Великобритании, Франции и на Дальнем Востоке, где заключил ряд важных договоров с Китаем и Японией. За свои заслуги Ефим Васильевич был произведён в адмиралы и награжден многими орденами.
Но с его именем связаны не только успехи России на дипломатическом поприще, но и географические открытия на Дальнем Востоке. Им была проведена опись восточного берега Кореи, были открыты заливы Посьета, Ольги, а также острова (сегодня – Римского-Корсакова). Именем Путятина назван остров в заливе Петра Великого и мыс в бухте Провидения. Он автор книги «Проект преобразования морских учебных заведений, с учреждением новой гимназии».
Последние годы жизни адмирал провел во Франции. Скончался Ефим Васильевич Путятин 28 октября 1883 года в Париже, по завещанию был похоронен в Киево-Печерской лавре. В Японии в городе Фудзи на острове Хонсю по инициативе японцев ему установлен памятник.
