Сергей Аполлинариевич Герасимов родился (21 мая) 3 июня 1906 года в слободе Кундравинская Оренбургской губернии (сегодня — село Кундравы Челябинской области). В возрасте восьми лет Герасимов попал в театр, на оперу «Евгений Онегин». Там же, в Екатеринбурге, он впервые увидел и драматический спектакль — «Разбойников» Шиллера, и влюбился в театр.
В 1923—1925 годах он учился в Ленинградском художественном училище. Затем окончил актерское отделение Ленинградского института сценического искусства в 1928 году.
Работу в кино Герасимов начал, еще будучи студентом, как актер мастерской Фабрики эксцентрического актера.
В дальнейшем, не оставляя актерской работы, он больше занимался режиссурой, во многих своих фильмах выступая и как сценарист. Важное место в творческой биографии Сергея занимала педагогическая работа, он руководил актерской мастерской на киностудии «Ленфильм».
Режиссерским дебютом Герасимова стал фильм «Двадцать два несчастья» в 1930 году, затем еще несколько фильмов. С первых работ молодой режиссер обозначил интерес к проблемам современной морали, жизни и быту советской молодежи. В педагогической практике по воспитанию киноактеров и в режиссерской работе Сергей Герасимов ищет собственные пути в киноискусстве.
Мастерство Герасимова, как режиссера, впервые в полной мере ярко проявилось в фильмах «Семеро смелых» (1936), «Комсомольск» (1938) и «Учитель» (1939). Здесь определился режиссерский почерк Герасимова – непринужденность и достоверность, живые и обаятельные характеры, в сочетании с героико-романтическим настроем 1930-х годов.
В годы Великой отечественной войны Герасимов снимал сюжеты для «Боевых киносборников», поставил фильмы «Непобедимые» и «Большая зима». Одновременно он возглавлял Центральную студию документальных фильмов, где впоследствии создал «Освобожденный Китай», «Новый Пекин» и др.
В 1944 году Герасимов возвращается к педагогической работе, он руководит объединенной режиссерской и актерской мастерской во ВГИКе. Со своими студентами он поставил фильм «Молодая гвардия» (1949). Яркие образы молодогвардейцев, патриотическая атмосфера борьбы против фашизма сделали фильм одним из выдающихся произведений киноискусства того времени.
Герасимов много и плодотворно работал. Крупным событием в его творческой биографии стал фильм «Тихий Дон» (1958) – одно из самых значительных произведений советского кино. В 1960-х годах по собственным оригинальным сценариям он создал фильмы «Люди и звери», «Журналист», «У озера» и др.
В последующие годы режиссер больше обращался к постановке исторических фильмов – снял сериал «Красное и черное» по роману Стендаля, дилогию «Юность Петра» и «В начале славных дел» по роману А. Толстого. Своеобразным итогом творчества режиссера стал фильм «Лев Толстой» (1984) о последних днях великого писателя.
Творческую деятельность режиссёра, актера и сценариста Герасимов совмещает с драматургией – он автор пьес «Учитель» и «Наши дни», и педагогической работой во ВГИКе, где с 1946 года – он профессор. Среди его учеников: Сергей Бондарчук, Татьяна Лиознова, Нонна Мордюкова, Николай Рыбников, Жанна Болотова... Рядом с ним всегда была верная соратница и любящая жена, Тамара Макарова.
Герасимов – автор или соавтор сценариев всех своих фильмов, многие из них стали призерами престижных международных кинофестивалей. Как режиссёр реалистичного стиля, он продолжал традиции русской классической литературы, обращая внимание на фактурность и психологизм актерских работ, выступал как теоретик киноискусства.
Он — Народный артист СССР, лауреат многих государственных премий, награжден различными орденами и медалями, действительный член Академии педагогических наук СССР, доктор искусствоведения, Член Союза писателей, Секретарь правления Союза кинематографистов СССР.
Умер Сергей Аполлинариевич Герасимов 26 ноября (по другим данным 28 ноября) 1985 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище. В 1986 году ВГИКу было присвоено имя С.А. Герасимова, воспитавшего в стенах института плеяду замечательных мастеров кино.
