Русский борец, атлет, заслуженный артист РСФСР, заслуженный мастер спорта, пятикратный чемпион мира по борьбе среди профессионалов, он за свою спортивную карьеру не проиграл ни одного чемпионата, боролся на крупнейших манежах мира – посетил около 50 городов в 14 странах. Имя Поддубного прославило русский и советский спорт.
Иван Максимович Поддубный родился (26 сентября) 8 октября 1871 года на Полтавщине, в крестьянской семье. Простота жизни и тяжелый физический труд, к которому он был приучен с детства, заложили в характере Ивана редкое упорство. В 1893 году он уехал в Севастополь, где устроился грузчиком в порту, а потом перебрался в Феодосию.
В 1896 году Поддубный впервые вышел на арену. Это был цирк Бескаравайного, который приехал на гастроли в город. За выступлениями атлетов Иван следил с восхищением. В конце номера желающим предлагалось повторить какой-либо трюк, и Поддубный превзошел атлетов в борьбе «на поясах». После этого Ивану предложили поработать в цирке. Тогда и началась его карьера борца.
Спорт стал для Поддубного стержнем жизни. Он был умным борцом, при этом был артистичен и нравился публике – высокий, прекрасно сложенный, с мужественными чертами лица. К 1903 году Поддубный уже являлся опытным борцом на поясах, известным Одессе и Киеву, Тбилиси и Казани…
В 1903 году он получил приглашение от председателя Петербургского атлетического общества графа Рибопьера принять участие в парижском чемпионате мира. Но французскую борьбу Поддубный только осваивал. Ему дали лучшего тренера Эйжена де Пари и три месяца на подготовку, которые были очень интенсивными.
На чемпионате в Париже, среди участников которого были борцы с мировым именем, никому не известный «русский медведь» выиграл 11 схваток, но проиграл французу Р.Буше. Хотя последний жульничал (на его тело было нанесено масло), но судьи присудили победу все-таки ему. Поддубный был потрясен. Этот урок навсегда сделал его непримиримым врагом «грязного спорта».
Затем соревнования следовали одно за другим. В 1905 году вновь на главном международном чемпионате в Париже Поддубный взял реванш, одержав триумфальную победу, и стал чемпионом мира. Не было ему равных и в последующие три года. Поддубного приглашали на все крупные состязания. Он много гастролировал и везде побеждал. Он стал человеком-легендой, в прессе его называли «Чемпион чемпионов».
Но, проводя много времени в разъездах, Иван Максимович мечтал о своем доме и семье. В 1910 году он ушел из спорта, женился на актрисе А.Квитко-Фоменко и вместе с ней вернулся в Красеновку. Там он купил большой участок земли, построил усадьбу... Но помещик из него вышел плохой: через пару лет Поддубный разорился (впоследствии от него ушла и жена) и в 1913 году вновь шагнул на борцовский ковер. О нем вновь заговорили с восхищением. Даже в годы гражданской войны он продолжал выступать.
В начале 1920-х годов Поддубного пригласили работать в Петроградский цирк. Как-то на гастролях он познакомился с Машошиной Марией, и вскоре они обвенчались. Но со средствами было туго, и Поддубный решается на гастроли в Германии и США. Блестяще проводя встречи с известными борцами, он собирал полные залы и был даже провозглашен «чемпионом Америки». По возвращению в 1927 году в Россию, где его встретили как героя, Поддубный с женой переехал в город Ейск на берегу Азовского моря, купил дом и прожил там до конца своих дней.
Скончался Иван Максимович Поддубный от инфаркта 8 августа 1949 года в Ейске, где и был похоронен в городском парке, ныне носящем его имя. Там же установлен памятник, где на граните высечено: «Здесь русский богатырь лежит».
На родине Поддубного установлен мраморный бюст «Чемпиону чемпионов», расположены музей и спортивная школа его имени. О нем снято несколько художественных и документальных фильмов. С 1962 года в России ежегодно проводятся международные соревнования по классической борьбе на приз имени И.М. Поддубного.
