Джозеф Томсон был одним из ярчайших физиков-классиков, ему принадлежит колоссальная роль в формировании большой международной школы физиков. За научные заслуги он был награжден медалями Франклина, Фарадея, Юза, Копли и другими наградами. В 1908 году ему было пожаловано дворянство, он являлся членом Академий наук многих стран.
Джозеф Джон Томсон (англ. Joseph John Thomson) родился 18 декабря 1856 года в пригороде Манчестера Читем-Хилле. В возрасте 14 лет его определили в Оуэнс-колледж (ныне Манчестерский университет), а затем он продолжил образование в Тринити-колледже Кембриджского университета. Именно тогда Томсон увлекся физикой и математикой, а важную роль в его карьере сыграли курсы экспериментальной физики при колледже.
В 1880 году он окончил обучение, получив степень бакалавра по математике, и уже на следующий год был избран членом ученого совета Тринити-колледжа и начал работать в Кавендишской лаборатории в Кембридже. Первая статья Томсона, опубликованная в 1880 году, была посвящена электромагнитной теории света. В следующем году появились еще две работы.
Научные успехи Джозефа были высоко оценены руководителем лаборатории Кавендиша Рэлеем. Уходя в 1884 году с поста директора, он рекомендовал своим преемником Томсона, который с этого времени стал руководителем Кавендишской лаборатории и одновременно был профессором Кембриджского университета и Королевского института в Лондоне.
Наибольшую известность Томсону принесли его исследования, связанные с открытием электрона в 1897 году. Занимаясь изучением прохождения электрического тока через разреженные газы, он не только открыл электрон, но и определил его заряд, а также впервые измерил отношение заряда электрона к массе, разработал теорию движения электрона в магнитном и электрическом полях. За открытие электрона Томсон в 1906 году был удостоен Нобелевской премии по физике.
Согласуясь со своими открытиями, ученый предложил новую модель атома. Хотя опыты, проведенные впоследствии преемником Томсона - Э.Резерфордом, заставили отказаться от данной модели, но она сыграла важную роль в формировании представлений о строении материи.
Томсон – один из основоположников классической электронной теории металлов. Им получено выражение для эффективного сечения рассеяния электромагнитных волн свободными электронами (формула Томсона). Эта формула и поныне играет видную роль в физике элементарных частиц. Важна роль ученого в открытии фотоэффекта и термоэлектронной эмиссии, а его исследования «каналовых» лучей легли в основу масс-спектрометрии.
Томсон дал объяснение непрерывного спектра рентгеновского излучения, установил природу положительных ионов, разработал так называемый метод парабол для измерения отношения заряда частицы к ее массе, который сыграл большую роль в исследовании изотопов.
В 1918 году Джозеф вышел в Кавендише в отставку, передав лабораторию своему ученику Э.Резерфорду, и возглавил Тринити-колледж в Кембридже.
Большое значение имела не только научная, но и организационная деятельность Томсона. Кавендишская лаборатория за время, когда он ее возглавлял, превратилась в ведущий исследовательский физический центр и стала научной школой для многих физиков-экспериментаторов. Там под его руководством работали крупнейшие ученые – Э.Резерфорд, Ч.Вильсон, Ф.Астон, У.Ричардсон, Ч.Баркла, П.Ланжевен, Д.Тейлор, Э.Эпплтон и другие.
Томсон был женат на Розе Пейджет, у них были сын и дочь. Сын Томсона Джордж Пейджт также со временем стал Нобелевским лауреатом по физике (в 1937 году за экспериментальное открытие дифракции электронов на кристаллах).
Умер Джозеф Джон Томсон 30 августа 1940 года в Кембридже, был похоронен в Вестминстерском аббатстве в Лондоне.
