Константин Павлович вошел в российскую историю, прежде всего, как несостоявшийся император, хотя и провозглашенный. На протяжении 16 дней (с 9 по 25 декабря 1825 года) государственные учреждения Москвы и Петербурга признавали его императором и самодержцем Всероссийским Константином I, но фактически он никогда не царствовал и своего вступления на престол не признал.
Великий князь Константин Павлович Романов родился (27 апреля) 8 мая 1779 года в Царском Селе. Он – второй сын императора Павла I и Марии Федоровны, брат Александра I. С детских лет Константин рос под присмотром своей бабки – Екатерины II, которая воспитывала его с перспективой возведения на константинопольский престол восстановленной Византии, но позже из этого ничего не вышло.
Константин получил прекрасное домашнее образование, но интереса к наукам не проявлял. В 1795 году он был назначен полковником Петербургского гренадерского полка, затем шефом лейб-гвардии Измайловского полка, а в 1797 году – генерал-инспектором всей артиллерии и главным начальником кадетских корпусов. В последующие годы принимал участие в Итальянском и Швейцарском походах А.В. Суворова, за отличия в которых в 1799 году ему был пожалован титул Цесаревича (этот титул мог иметь исключительно наследник российского престола).
Не смотря на все это, в юности Константин не раз попадал в немилость к отцу, но известие об убийстве Павла I воспринял крайне эмоционально и призывал строго наказать виновных в его смерти. Тогда в 1801 году, с воцарением Александра I, Константин, согласно Акту своего отца от 1797 года, стал наследником престола своего бездетного брата. Однако в манифесте в тексте присяги Александру I он упомянут не был (т.е. присяга приносилась в нарушение павловского закона). Следует сказать, что сам Константин царствовать не хотел и прибавлял: «Меня задушат, как задушили отца».
С 1801 года он занял пост председателя Комиссии, разрабатывавшей меры по реорганизации армии. По инициативе Константина в русской армии началось формирование уланских полков. В последующие годы он участвовал в войнах против Наполеона (1805-1807 годов и в Отечественной войне 1812 года), а затем и в Заграничном походе, где достойно себя показал.
Преследуя войска Наполеона, русская армия весной 1813 года заняла почти все Великое герцогство Варшавское. Александр I учредил временный верховный совет для управления делами герцогства во главе с генерал-губернатором В.С. Ланским, а организацию его войска поручил Константину. После восстановления Царства Польского и дарования ему Конституции, Константин Павлович стал главнокомандующим польской армией и фактическим наместником Царства Польского, после чего преимущественно жил в Варшаве.
Еще в 1796 году он женился на принцессе Саксен-Кобургской, получившей в православии имя Анны Федоровны. Но брак был неудачным, и в 1820 году Константин добился его расторжения и женился на польской графине Иоанне Грудзинской, получившей титул светлейшей княгини Лович. Брак был морганатическим, поэтому родившиеся в нем дети лишались права на российский престол. Именно ссылаясь на этот брак и неспособность к государственному управлению, в 1823 году Константин тайно отрекся от престолонаследия. Это отречение было оформлено в виде манифеста Александра I, который следовало огласить после его кончины. В силу этого решения наследником престола становился следующий брат, великий князь Николай Павлович.
После кончины Александра I посмертный манифест был вскрыт и оглашен, но большинство членов Государственного совета и сам Николай Павлович не решились выполнить волю покойного и присягнули императору Константину I Павловичу, к присяге привели и армию. Была даже отчеканена монета с его профилем – знаменитый редчайший константиновский рубль. Константин же, находясь в Варшаве, потребовал соблюдения манифеста и еще дважды подтвердил свое отречение (до конца жизни он продолжал титуловаться цесаревичем, но из очереди престолонаследия был исключен). После этого (13) 25 декабря 1825 года российским императором был провозглашен Николай I.
Но именно этот период «междуцарствия» создал ситуацию, которой воспользовались декабристы. (14) 26 декабря 1825 года произошло восстание декабристов, формальным поводом которого стал отказ от переприсяги Николаю и защита прав Константина.
Между тем Польшу все более охватывали волнения, росло число тайных обществ, стремившихся восстановить старые порядки, а вспыхнувшая на западе революция привели в 1830 году к восстанию поляков, к которому Константин Павлович не был готов. Поэтому в спешном порядке вместе со второй женой он был вынужден покинуть Варшаву. Но ему удалось отступить с русскими войсками, отведя их в пределы Российской Империи.
В начале июня 1831 года Константин Павлович прибыл в Витебск, где поселился во дворце губернатора. Вскоре он заразился холерой и (15) 27 июня 1831 года умер в Витебске. Погребен был в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.
Законных детей у Константина не было, но было два внебрачных сына – Павел от многолетней его любовницы Жозефины Фридрихс и Константин от французской актрисы Клара-Анна де Лоран. Оба впоследствии стали генералами русской армии.
