Иван II Иванович (в крещении Иоанн Иоаннович) Красный, из рода Московских великих князей, родился 30 марта 1326 года в Москве. Он – один из сыновей Ивана I Калиты и его первой супруги княгини Елены. Согласно летописям, свое прозвище «Красный» Иван получил из-за своей исключительной внешности (т.е. от слова «красивый»). Но встречаются и другие его прозвища – «Милостивый» и «Кроткий».
После смерти отца в 1341 году, по его духовному завещанию, Иван получил во владение 23 города и селения, из них главные – Звенигород и Руза. И до 1353 года он княжил в Звенигороде, до начала морового поветрия – чумы, унесшей жизни его первой жены, многих родственников, в том числе и двух старших братьев – Семена Гордого (правителя Москвы, великого князя) и Андрея.
Вдова Семена Гордого Мария отдала Ивану Красному все завещанное ее мужем, и тот в 1353 году стал правителем Московского княжества. В том же году, несмотря на сопротивление удельных князей, он получил в Золотой Орде ярлык на великое княжение. Однако в борьбе за право получения ярлыка у Ивана объявился соперник – суздальско-нижегородский князь Константин Васильевич, пользовавшийся поддержкой новгородцев. В результате борьбы, великим князем Московским и Владимирским все же стал Иван Красный.
Во время правления он продолжил политику своего отца и старшего брата – политику усиления на Руси власти московских князей и объединения русских земель. Также согласно летописям, Иван Красный был правитель «тихий, кроткий, милостивый и нечестолюбивый. Жил во всякой тишине, а потому и спокойствие отовсюду имел». Но, не смотря на мягкий и спокойный характер, Иван имел сильную поддержку в лице боярства Москвы и митрополита Алексия, которым он и предоставлял заниматься государственными делами. Именно митрополит Алексий несколько раз в годы правления Красного ездил в Орду, поддерживал мирные отношения с нею.
Но все же период правления Ивана II историки считают периодом относительного ослабления Москвы и усиления его соседей и противников. Литовский князь Ольгерд захватил Брянское княжество (1356) и ходил на Можайск. Рязанцы захватили Лопасню и выгнали оттуда московского наместника.
В то же время именно при Иване II в состав Московского княжества вошли Костромские и Дмитровские земли, а сам князь сумел с помощью митрополита Алексея добиться не только ярлыка на великое княжение, но и права судебной власти над другими русскими князьями.
Иван Красный был дважды женат. В 1341 году он женился на брянской княжне Феодосии, а после ее смерти в годы чумы в 1345 году вступил в повторный брак с Александрой Ивановной, которая родила ему сыновей Дмитрия (будущего Дмитрия Донского) и Ивана Малого (прожившего всего 10 лет) и дочерей – Любовь (по другим данным – Анну) и Марию.
Умер Иван II Иванович Красный в Москве 13 ноября 1359 года, приняв перед смертью схиму. Был похоронен в Архангельском соборе Кремля. После его смерти его сыновья, малолетние Дмитрий и Иван, были оставлены на попечение митрополита Алексия, которому Иван II поручил управление и охрану княжества.
