Великий князь Московский (1445-1447), Углицкий (1441-1447) и князь Галицкий (1433-1450) Дмитрий Шемяка, по мнению историков, был человеком необузданной энергии и неразборчивым в средствах для достижения намеченной цели – великокняжеского престола. В истории он прославился именно своей неутомимой и упорной борьбой в междоусобной войне (1425-1453) с великим князем Василием II Темным (своим двоюродным братом) за московский стол.
Дмитрий (в крещении Димитрий) Юрьевич Шемяка, из династии Рюриков, из рода Московских великих князей, родился примерно в 1410-20 годах. Точная дата рождения неизвестна. Он – сын Великого князя Московского Юрия Дмитриевича Звенигородского, внук Дмитрия Донского. Его прозвище Шемяка, по одной из версий, восходит к татаро-монгольскому «чимэк» – украшение, наряд, по другой – это сокращение от слова Шеемяка, то есть способный намять шею, силач.
В 1430-е годы Дмитрий, еще при жизни отца, добивавшегося великокняжеского стола, вместе с ним и своим старшим братом Василием Косым принимал активное участие в династических спорах против Василия II Темного, поддерживая отца в отстаивании прав на великий стол в Москве. Следует сказать, что междоусобная война между Юрием Дмитриевичем и Василием Темным шла с разным успехом – на великокняжеский престол входил то один, то другой.
В очередной раз заняв великокняжеский стол и проведя ряд реформ, Юрий Дмитриевич в 1434 году скончался, а престол занял находившийся тогда в Москве его старший сын Василий Косой. Но данному факту Дмитрий Шемяка и его младший брат Дмитрий Красный решительно воспротивились и послали звать на великое княжение вновь Василия II, причем помогая ему занять московский престол. В благодарность Шемяка получил в удел Углич и Ржев.
Но уже через два года он вновь возглавил удельно-княжескую и боярскую оппозицию против Василия и продолжил борьбу за великокняжеский стол. Но, в конце концов, был вынужден подписать перемирие.
Весной 1445 года Василий II выступил в поход против отрядов Золотой Орды, которые напали на Русь. После битвы под Суздалем, когда он был разбит и взят в плен, согласно традиционному порядку наследования, власть в Москве (до тех пор, пока Василий находился в плену) перешла к Дмитрию Шемяке, как старшему из живущих потомков Ивана Калиты. И он некоторое время занимал великокняжеский престол в Москве. Но Василий пообещал хану Золотой Орды большой выкуп и был выпущен из плена.
Дмитрий же, не желая оставлять московское княжение, перехватил Василия в Троицком монастыре, ослепил его и сослал в Углич. Но уже осенью 1446 года, понуждаемый митрополитом Ионой, Шемяка освободил Василия II Темного и дал ему во владение Вологду, куда к Василию начали стекаться его сторонники, которые не хотели мириться с жестокостью и несправедливостью Шемяки. И вскоре Василий с войском, в отсутствие Шемяки, вновь занял Москву.
В 1447 году Шемяка был вынужден заключить с Москвой мир, по которому он отдал Василию Углич, Ржеву и Бежецкую волость, а также обещал вернуть захваченную казну и не искать великого княжения, и клялся в верности Василию. Но при каждом удобном случае Шемяка нарушал все договоренности и вновь ввязывался в борьбу с Василием Темным, даже вмешательство духовенства не действовало на него.
После потери Углича, с 1447 года Шемяка княжил в Суздальско-Нижегородской земле, а в 1451-1453 годах Господин Великий Новгород признавал Дмитрия Юрьевича великим князем, откуда он не переставал (хотя и безуспешно) бороться с Василием Темным за великокняжеский стол до самой своей смерти.
Умер Дмитрий Юрьевич Шемяка 17 июля 1453 года в Новгороде. По некоторым сведениям – он был отравлен по приказанию Василия II Темного. Похоронен Дмитрий был в Юрьевом монастыре Великого Новгорода. В настоящее время его останки находятся в Софийском соборе Великого Новгорода.
