Деятель русского национально-освободительного движения в Смутное время, организатор и один из руководителей второго народного ополчения в период борьбы русского народа против польской и шведской интервенции начала 17 века, соратник князя Дмитрия Пожарского – Кузьма Минин является одним из наиболее известных национальных героев русского народа. Летописные источники, сказания и другие известия свидетельствуют о высокой оценке современниками подвига Минина перед отечеством в деле защиты Родины, у следующих поколений слагались уже и легенды, которые еще более возвеличили его.
Кузьма Минин (Козьма Минич Сухорук) родился между 1562 и 1568 годом в небольшом волжском городе Балахны, в семье солепромышленника. О его ранних годах сведений не сохранилось, но известно, что вскоре семья переехала в Нижний Новгород, где уже сам Кузьма стал посадским человеком, торговал мясом и рыбой.
В эпоху смуты при царе Василии Шуйском в 1608-1610 годах, Минин, как и другие посадские, принимал участие (в составе первого нижегородского ополчения) в походах против врагов – польско-литовских отрядов.
Более подробные сведения о жизни и деятельности Минина известны с осени 1611 года, когда он был избран земским старостой и возглавил движение по организации народного ополчения и сбор средств для него. По преданию, он даже отдал треть своего имущества на эти цели и своим примером призывал горожан к пожертвованиям. Помимо сбора денежных средств в его обязанности также входили выдача жалования ратникам и обеспечение хозяйственной части.
Очень скоро Кузьма из простого торговца превратился в первого человека в городе, с каждым днем росло его влияние. Согласно источником, его считали человеком «с крепкой волей, крутого нрава, пользовавшимся всеми средствами для достижения цели». По совету же Минина военное руководство ополчением передали князю Дмитрию Пожарскому, а сам он заведовал казной, снабжением и вооружением ополчения.
К зиме 1611-1612 годов в Ярославле под началом Минина и Пожарского оформился «Совет всея земли», который выполнял функции правительства, а также рассылал распоряжения в другие города и уезды. Причем Кузьма был неграмотным (подпись за него на документах ставил Пожарский), но это не мешало ему быть отличным организатором и хорошо разбираться в вопросах финансов, назначении воевод, рассмотрении жалобы и пр.
Вскоре к нижегородцам примкнули и другие города, и уже в начале апреля 1612 года в Ярославле стояло солидное ополчение. Во главе с Пожарским и Мининым оно двинулось к Москве. В боях за столицу в августе 1612 года Кузьма проявил большую активность и воинскую доблесть. Он возглавил отряд, который внезапным ударом по флангу войск гетмана Ходкевича сыграл важную роль в достижении общего перелома в ходе сражения. В октябре Москва была окончательно очищена от поляков.
После окончания военных действий во главе земского правительства стоял триумвират – Минин, Пожарский и князь Трубецкой, где Кузьма занимался финансово-хозяйственными вопросами, также он участвовал в Земском соборе 1613 года, призвавшего царствовать династию Романовых. И на другой день после венчания на царство Михаил Федорович пожаловал Минину чин думного дворянина, введя его в состав Боярской думы, и вотчину в Нижегородской губернии. Заседая с тех пор постоянно в думе и живя в царском дворце, Минин ведал сбором налога – «пятинных денег» с купцов, а также пользовался большим доверием царя – он участвовал в управлении государством, если царь выезжал из столицы, и получал важнейшие «посылки».
Зимой 1615 года в Поволжье произошло восстание татар и черемисов, после подавления которого в Казань был отправлен Минин для выяснения причин недовольства и сыска зачинщиков.
На обратном пути из Казани 21 мая 1616 года Кузьма Минин скончался, не успев добраться до Москвы. Изначально он был похоронен в Нижегородском кремле, а потом его прах несколько раз перезахоронялся и с 1962 года находится в Михайло-Архангельском соборе.
Самый известный памятник Минину и Пожарскому установлен на Красной площади в Москве (скульптор И.П. Мартос), также памятники Минину есть и в других городах России. Его образ запечатлели художники 19 века А. Кившенко и М. Скотти. В 1939 году режиссерами В. Пудовкиным и М. Доллером снят фильм «Минин и Пожарский».
