Джеймс Нокс Полк (англ. James Knox Polk) родился 2 ноября 1795 года в округе Мекленбург (штат Северная Каролина, США) и был старшим из 10 детей. В 11 лет он вместе с семьей переехал в Теннесси. Окончив в 1818 году университет Северной Каролины и проработав два года адвокатом, Полк в 1820 году начал свою юридическую практику.
В политику он пришел в 1819 году, заняв пост секретаря в сенате штата. Был убежденным сторонником Эндрю Джексона и демократической партии. Его выступления поражали красноречием, за что Полка стали называть «Наполеоном импровизации». Несмотря на молодость, он стал лидером реформистов, выступал против банков и земельных спекулянтов.
В 1824 году Полк на 14 лет занял место в Конгрессе. В 1829 году, после победы Джексона на президентских выборах, начал выступать в роли представителя администрации по вопросам совершенствования внутренних транспортных путей, снижения тарифов на импорт и банковской политики. В 1835 году, став спикером палаты, возглавил фракцию демократов.
С 1839 по 1841 год Джеймс Нокс Полк занимал должность губернатора Теннеси. Впервые он выдвигался в президенты в 1840 году, но неудачно. Вторая попытка – в 1844 году – привела к победе, хотя на тот момент Полк не обладал большой известностью и многим представлялся «темной лошадкой». В свои 49 лет он стал самым молодым на тот момент президентом Соединенных Штатов.
Президентский срок Полка ознаменовался крупнейшими территориальными приобретениями США со времен покупки Луизианы: у Мексики были отвоеваны Нью-Мексико и Калифорния, Англия была вынуждена уступить Орегон. США получили выход ко второму океану и стали крупной тихоокеанской державой.
При Полке открылись Смитсоновский институт и Морская академия, была воздвигнута памятная стела Вашингтону, принята действовавшая до 1903 система государственного казначейства и выпущены первые почтовые марки США.
Работа президентом сильно подорвала здоровье Полка, из-за чего он отклонил предложение демократов второй раз выдвинуть его кандидатуру на этот пост. Оставив Белый дом, Джеймс Нокс Полк вернулся в Нэшвилл (штат Теннесси), где несколько месяцев спустя, 15 июня 1849 года, умер в возрасте 53 лет.
В статусе экс-президента Полк находился всего 103 дня. Историки называют его одним из самых деятельных и выдающихся президентов США 19 века.
