В деле просвещения дореволюционной России большую роль сыграла княгиня Мария Клавдиевна Тенишева. Дворянка со сложной судьбой — человек на удивление талантливый и разносторонне развитый — прославилась как общественный деятель, художник-эмальер, коллекционер, педагог и меценат.
Мария Клавдиевна Тенишева (урожденная — Пятковская, по отчиму — Мария Морицовна фон Дезен; в первом браке — Николаева) родилась (20 мая) 1 июня 1858 года в Петербурге.
Незаконнорожденная дочь богатой столичной дворянки, она была для матери «несмываемым пятном позора». Марию, лишенную родительской любви, воспитывала няня, которая привила ей любовь к русской старине и художественному искусству. Едва окончив гимназию, Мария вышла замуж за юриста Рафаила Николаева. Супруги не любили друг друга, и даже рождение дочери не изменило их отношений.
В 1881 году Мария Клавдиевна оставила мужа и с маленьким ребенком на руках отправилась в Париж — учиться пению у знаменитой Матильды Маркези. Вернувшись в Россию, она познакомилась с князем Вячеславом Тенишевым — крупным российским промышленником, который в 1892 году стал ее мужем. Родные мужа бесприданницу не признали, поэтому в родословную князей Тенишевых она не вписана, однако второй брак Марии оказался счастливым. Супруги поселились в имении Хотылево Брянского уезда, где княгиня основала школу и ремесленное училище, а также столовую и клуб для рабочих расположенного неподалеку Бежицкого завода.
Княгиня Тенишева собирала коллекцию акварелей (позднее переданную в дар Русскому музею) и поддерживала знакомство с деятелями искусства — художниками Васнецовым, Врубелем, Рерихом, Малютиным, Бенуа, скульптором Трубецким…
Она также организовала студию для подготовки к высшему художественному образованию в Петербурге, открыла начальную рисовальную школу и музей русской старины в Смоленске, вместе со своей подругой детства основала в имении Талашкино центр просветительства и возрождения традиционной народной художественной культуры и развития сельского хозяйства. Совместно с Саввой Мамонтовым Тенишева выделяла деньги на издание журнала «Мир искусства».
Благодаря Тенишевой на Руси возродилось эмалевое дело, был восстановлен способ изготовления «выемчатой» эмали. Художественные работы самой Марии Клавдиевны были по достоинству оценены во Франции, где ее избрали действительным членом Общества изящных искусств и Союза декоративно-прикладного искусства.
Деятельность княгини была прервана революцией. В начале 1919 года Тенишева вместе с близкими людьми покинула Россию, навсегда уехав во Францию. В эмиграции она писала мемуары, опубликованные в Париже уже после ее смерти под названием «Впечатления моей жизни. Воспоминания».
Скончалась княгиня Мария Клавдиевна Тенишева 14 апреля 1928 года в парижском пригороде Сен-Клу.
