Джеймс Бьюкенен (англ. James Buchanan) родился 23 апреля 1791 года в Массерсбурге (штат Пенсильвания, США), в многодетной семье ирландского фермера. Получил юридическое образование, в годы Англо-Американской войны работал адвокатом.
В 1814 году Бьюкенена избрали депутатом парламента штата Пенсильвания, а в 1821 году – депутатом Конгресса. В 1831 году политика отправили послом в Россию, где ему удалось подписать первый договор между США и Россией. С 1845 по 1849 годы Бьюкенен был министром иностранных дел при президенте Джеймсе Полке, а с 1853 по 1856 годы – послом США в Великобритании.
На президентские выборы 1856 года кандидатура Бьюкенена была выдвинута демократами. В своей предвыборной программе он заявил о том, что продолжит территориальную экспансию и выступит на стороне рабовладельцев, в результате его поддержали все южные штаты.
Первое серьезное испытание на президентском посту ждало Бьюкенена сразу после инаугурации, в марте 1857 года. Недавно образованный штат Канзас, в котором из-за необдуманного решения президента Франклина Пирса сложилось два противоборствующих правительства (сторонники и противники рабства), ждал нового решения от нового президента и Конгресса. Бьюкенен в силу своих взглядов поддержал предложение сделать штат рабовладельческим, чем вызвал недовольство Севера. Еще сильнее отношения между Севером и Югом накалились после восстания рабов в октябре 1859 года в Харперс-Фери (штат Вирджиния).
Во внешней политике Бьюкенен наладил экономические отношения с Китаем и Японией, начал переговоры с Россией о покупке Аляски.
Участвовать в следующих президентских выборах политик отказался. Покинув пост главы государства, он встал на сторону Юга, поддержав рабовладельцев.
Во время гражданской войны Джеймс Бьюкенен вернулся в родную Пенсильванию, где умер в Ланкастере 1 июня 1868 года.
Многие историки считают Бьюкенена худшим из президентов США, хотя некоторые политологи придерживаются другой точки зрения.
