Уильям Хауард Тафт (англ. William Howard Taft) родился 15 сентября 1857 года в Цициннати (штат Огайо, США). Его отец был известным судьей, а сам Уильям с юности отличался консерваторским мышлением, неподкупностью и боязнью конфликтов. Двигателем всей его политической карьеры во многом стали честолюбивые планы вначале родителей, а затем его жены, которая видела своего мужа только президентом и не меньше. Сам Тафт вполне удовлетворился бы постом главного судьи Верховного суда.
В 1878 году он окончил Йельский колледж, а через два года юридическую школу в Цинциннати, затем работал в министерстве юстиции. В 1900 году Тафт во главе специальной комиссии был направлен на Филиппины, с целью сформировать гражданское правительство на островах. Через год он стал первым гражданским губернатором архипелага. Его деятельность на этом посту, направленная на восстановление нормальной жизни в стране, привлекла к нему внимание президента Рузвельта.
В 1904 году Тафт был назначен военным министром в администрации Рузвельта и стал ближайшим советником президента. Именно по рекомендации Рузвельта он был выдвинут кандидатом в президенты от Республиканской партии и, выиграв выборы, занял этот пост в 1909 году.
Во время президентства Тафта постоянно сравнивали с его предшественником – Рузвельтом. В обычной жизни они, несмотря на разность характеров, были друзьями, но излишнее желание Рузвельта опекать Тафта на политической арене привело к зарождению враждебности со стороны последнего.
Часть реформ, начатых Рузвельтом, Тафт довел до конца, затем взялся за новые. В годы его правления (1909-1913) была проведена трудная реформа почты и создана сберегательная касса почтового ведомства. Он также учредил структуру, занимавшуюся ограничением детского труда, расширил государственный контроль над железнодорожными компаниями, вел непреклонную антитрестовскую политику, которая в итоге ослабила его политический фундамент в республиканской партии.
Во время правления Тафта назрела реформа таможенного тарифа. Этот вопрос был весьма щекотливым, так как консервативные республиканцы (в основном, промышленники и предприниматели) выступали резко против снижения пошлин, в то время как прогрессивное крыло настаивало на снижении. Консерваторам удалось решить вопрос в свою пользу, что усилило неприязнь к Тафту со стороны прогрессивных сил. В 1909 году резко вырос прожиточный минимум, и массовое недовольство вылилось в волну забастовок.
Внешнеполитическая обстановка тоже была неспокойной. Вопреки сопротивлению европейских держав США добились участия своих банков в крупном проекте строительства железной дороги Ханькоу–Цзиньчжоу в Китае. Однако китайская революция положила конец этим замыслам. Еще одним провальным проектом времен правления Тафта стало установление «долларовой дипломатии» в ряде стран Латинской Америки, что привело к революционным настроениям в этих странах и потребовало ввода войск США. От необходимости урегулировать конфликт Тафта избавило завершение президентского срока. Результатом «долларовой дипломатии» стало снижение престижа США в Латинской Америке, а также возросшее раздражение со стороны Европы.
Окончательным сигналом потери власти стала победа демократов на промежуточных выборах в 1910 году. Тафт видел, что шансов на его переизбрание не осталось, но после того как Рузвельт решился на выдвижение своей кандидатуры на пост президента от республиканцев, тоже баллотировался на выборы 1912 года. Впрочем, выборы выиграл третий игрок – Вудро Вильсон, оставивший позади и Рузвельта, и Тафта.
Покинув Белый дом, Тафт вернулся в университет в Нью-Хейвене, где до 1921 года преподавал право (профессор), а затем председательствовал в Верховном суде США. Именно по инициативе Тафта проводились регулярные конференции членов высших судов первой инстанции, и по его представлению Конгресс принял закон, предоставлявший Верховному суду право отказываться от слушания определенных категорий дел. После сердечного приступа в 1930 году он вышел в отставку.
Умер Уильям Хауард Тафт в Вашингтоне 8 марта 1930 года.
