Джакобус Франсискус Торп (англ. Jacobus Franciscus Thorpe) родился 28 мая 1888 года в штате Оклахома (США). Правда, эту дату нельзя считать точной, так как свидетельство о рождении будущего чемпиона было утеряно. По некоторым данным, отец Торпа имел смешанное ирландско-индейское происхождение, а у его матери, потомка вождя племени Потаватоми, были еще и французские корни. Сам Джим Торп воспитывался в племени индейцев.
Впервые склонность к легкой атлетике он проявил во время обучения в Индейской промышленной школе в Карлейсле, однако был вынужден бросить занятия из-за смерти отца. Через некоторое время он вернулся в школу и продолжил занятия спортом.
Звездным часом Джима Торпа стали Олимпийские игры 1912 года в Стокгольме. Там он выиграл сразу две золотые медали – по легкоатлетическому пятиборью (в соревнования входили прыжки в длину, метание копья и диска, бег на 200 метров и на 1,5 тысячи метров) и по десятиборью (все состязания были аналогичны современным). В десятиборье он установил еще и новый мировой рекорд, который продержался более двух десятилетий.
Эти достижения принесли Торпу не только олимпийское золото, но и государственные награды, которые он получил от правителей двух стран: за победу в десятиборье – от короля Швеции Густава V, за победу в пятиборье – от российского императора Николая II. Есть сведения, что первый из них, вручая Торпу приз, заявил: «Сэр, вы самый великий атлет мира».
Интересно, что накануне победоносных соревнований спортивные туфли Торпа были украдены. В итоге он выступал (и выиграл обе медали!) в двух разных туфлях, найденных в мусорной корзине. При этом на одну ногу ему пришлось надеть несколько носков сразу, так как одна из туфель была ему заметно велика.
К сожалению, эта Олимпиада стала единственной в спортивной карьере Торпа. Спустя год, в 1913 году, его дисквалифицировали, а медали отобрали. Официальной причиной явилось то, что Торп незадолго до Игр участвовал в полупрофессиональных бейсбольных матчах. Выступать на Олимпиадах на тот момент могли только спортсмены-любители (это правило было отменено лишь в преддверии летней Олимпиады 1988 года). Споры по поводу медалей Торпа продолжались почти 70 лет, причем его защитники утверждали, что на дисквалификацию чемпиона повлияло его индейское происхождение. В 1983 году награды Торпу все-таки вернули – уже посмертно.
После 1912 года на Олимпиадах он больше не выступал, однако до 41 года участвовал в соревнованиях по баскетболу, бейсболу, хоккею, плаванию, теннису, боксу, стрельбе из лука и – на профессиональном уровне – по американскому футболу, став первым президентом существующей ныне Национальной футбольной лиги.
Для поклонников во всем мире он остался «величайшим атлетом XX века». Этот неофициальный титул ему был присвоен по результатам опроса, проведенного американским телеканалом ABC Sports.
Умер Джим Торп 28 марта 1953 года в Калифорнии, за два месяца до своего 65-летия.
