Джеймс Кливленд «Джесси» Оуэнс (англ. James Cleveland «Jesse» Owens) родился 12 сентября 1913 года в Оуквилле (штат Алабама, США). Спортивный талант у него проявился еще в детстве. В школьные годы Джесси был капитаном сразу нескольких сборных: по футболу, легкой атлетике, баскетболу и бейсболу.
Первую славу юному спортсмену принесло выступление на чемпионате «Большой десятки» в штате Мичиган в мае 1935 года. Участвуя в студенческих состязаниях, Оуэнс в забеге на 100-ярдовой дистанции повторил существовавший на тот момент рекорд мира (9,4 секунды). Спустя 10 минут после этой фееричной победы он установил мировой рекорд по прыжкам в длину – 8,13 метра, превысив прежнее достижение на 15 сантиметров! Еще через 20 минут Оуэнс стал мировым рекордсменом в третий раз, пробежав дистанцию 220 ярдов за 20,3 секунды (попутно повторив еще и установленный мировой рекорд на дистанции 200 метров). Но и это еще не все… В общей сложности молодой чернокожий спортсмен побил пять мировых рекордов, а один повторил всего за… 45 минут!
Кстати, его достижение по прыжкам в длину (8,13 метра) перестало быть мировым рекордом только через 25 лет. А установленный год спустя мировой рекорд на 100-метровой дистанции (10,2 секунды) продержался более 20 лет.
Но все эти поразительные результаты, как выяснилось позже, оказались лишь «разминкой» перед главным подвигом Джесси Оуэнса, благодаря которому уважением к чернокожему спортсмену прониклись даже жители предвоенной Германии, уже охваченной идеей фашизма. На XI летних Олимпийских играх, которые в 1936 году принимал Берлин, немецким спортсменам была дана установка – победить любыми путями. Доверие Рейха они почти оправдали: наборы олимпийских медалей во многих видах спорта большей частью доставались «истинным арийцам». Но только не в легкой атлетике! В этом виде спорта четырехкратным олимпийским чемпионом стал Джесси Оуэнс, завоевав золотые медали в беге на 100 и 200 метров, в эстафете 4х100 и в состязаниях по прыжкам в длину.
Говорят, что Гитлер, настроенный на то, что Олимпиада в Берлине докажет всему миру превосходство арийской расы, в момент фурора Оуэнса раздраженно покинул ложу и отказался пожать руку чемпиону. Правда, позднее спортсмен и сам заявил, что никогда не подал бы руки проповеднику фашизма. Как бы то ни было, в олимпийскую историю эта Олимпиада вошла как «Игры Джесси Оуэнса». А мировая общественности назвала его спортивную победу «победой над идеями нацизма».
С 1952 года и до самой своей смерти он присутствовал на всех Олимпийских играх в качестве почетного гостя и порой даже выступал в роли комментатора.
Умер Джесси Оуэнс 31 марта 1980 года в Тусоне (штат Аризона, США) в возрасте 67 лет от рака. Он был похоронен в Чикаго, перед погребением его тело обернули Олимпийским флагом – белым полотном с пятью олимпийскими кольцами.
