Умберто Нобиле (итал. Umberto Nobile) родился 21 января 1885 года в итальянском городе Лауро, в многодетной семье служащего. Первоначальное образование он получил в государственной и частной школах, а затем в университете Неаполя, где изучал электротехнику и инженерное дело. И после его окончания в 1908 году Умберто пошел работать в дорожно-мостовое управление, а через год перешел в генеральную инспекцию железных дорог, где занимался электрификацией оборудования.
В 1910 году Нобиле впервые увидел полеты на биплане и так увлекся воздухоплаванием, что в 1911 году по конкурсу, объявленному военным министерством, поступил в воздухоплавательное училище в Риме, которое готовило специалистов по сооружению воздухоплавательных аппаратов.
После вступления Италии в Первую мировую войну, Нобиле несколько раз пытался попасть в действующую армию, но по состоянию здоровья ему всякий раз отказывали. В итоге его направили на авиазавод в Рим, где строились и испытывались воздухоплавательные аппараты для военно-морского флота Италии. В эти годы Умберто работал над созданием различных типов авиационной техники и дирижаблей, а также принимал участие в их испытательных полетах. С тех пор он навсегда связал свою жизнь с дирижаблестроением и воздухоплаванием.
Помимо строительства дирижаблей, Нобиле занимался и преподаванием, в тот же период времени он написал свою первую книгу «Элементы аэродинамики». Уже тогда он пришел к выводу, что полужесткие дирижабли среднего размера превосходят жесткие и мягкие дирижабли, и внес ряд коренных улучшений в конструкцию этих летательных аппаратов.
В 1919 году, уже будучи директором завода в Риме, Умберто приступил к строительству нового дирижабля «T-34», рассчитанного на трансатлантические перелеты, который затем был продан итальянской и американской армиям. В 1921-1923 годах он разработал и построил свой знаменитый дирижабль «N-1», имевший много новаций в конструкции для своего времени. Причем все свои дирижабли Нобиле не просто строил, но и испытывал их и летал на них как командир корабля.
В 1925 году в Осло состоялась встреча Нобиле с известным полярным исследователем Р.Амундсеном, который безуспешно за год до этого пытался достичь Северного полюса на гидропланах. Нобиле же был уверен, что для географических исследований вместо самолета целесообразнее использовать дирижабль, в чем и смог убедить Амундсена, и к тому же участвовал в его экспедиции 1926 года в качестве командира дирижабля «Норвегия» («N-1») собственной конструкции, который был усовершенствован для полетов в условиях Арктики. На то время это был самый совершенный воздушный летательный аппарат полужесткой системы.
В апреле 1926 года дирижабль «N-I» вылетел из Рима и через Пулхэм (Англия), затем Осло прибыл в Гатчину под Ленинградом, покрыв за пять дней расстояние в 4300 км, а затем приземлился в Кингсбее (Норвегия). Дальнейший перелет протяженностью 5300 км над неизведанными просторами Ледовитого океана стал одним из самых значительных достижений в истории воздухоплавания. Экипаж провел над полюсом 2,5 часа, обследовал акваторию с воздуха, а затем дирижабль направился на Аляску, где и приземлился. Там он был разобран и на транспортном судне доставлен обратно в Италию, а Нобиле он принес мировую известность.
Однако после этой экспедиции между Амундсеном и Нобиле возник конфликт из-за того, кому принадлежит честь достижения Северного полюса – создателю и командиру дирижабля – Нобиле, или Амундсену, как руководителю экспедиции. «Масло в огонь» подливала и фашистская пропаганда в Италии , которая прославляла Нобиле и игнорировала Амундсена, а Муссолини даже произвел Умберто в генералы и почетные члены правящей фашистской партии.
Нобиле же более всего интересовали дирижабли и полеты. Практически сразу же он начал готовиться к новой полярной экспедиции, которая была задумана как большое национальное предприятие Италии, финансируемое Королевским географическим обществом. В 1927 году был построен дирижабль «Италия» («N-4»), аналогичный «Норвегии», на котором в 1928-м Нобиле возглавил экспедицию к Северному полюсу, кроме него в экипаж дирижабля вошли 15 человек.
После нескольких дней исследований 23 мая 1928 года «Италия», стартовав в Кингсбее, взяла курс на Северный полюс и при сильном попутном ветре уже на следующий день достигла его. А вот возвратиться обратно, экспедиции было не суждено: 25 мая при сложных погодных условиях дирижабль потерпел катастрофу близ Шпицбергена. Для спасения людей были организованы экспедиции из разных стран, и 23 июня на льдине, где находился лагерь 8 выживших с «Италии», сумел приземлиться самолет шведских ВВС, который эвакуировал с дрейфующей льдины тяжелораненого Нобиле. Остальных членов экспедиции через две недели спасли советские моряки ледокола «Красин».
По возвращению в Италию Нобиле был обвинен в крушении дирижабля, и в том, что он оставил свой экипаж, улетев первым. А его непростые отношения с некоторыми высокопоставленными фашистами, вынудили Умберто в 1931 году переехать в СССР, где он в течении 5 лет работал над созданием дирижаблей в поселке Дирижаблестрой и одновременно обучал пилотированию студентов дирижаблестроительного института.
В 1936 году Нобиле вернулся в Италию, но вскоре вновь был вынужден покинуть страну – с 1939 года он жил в США, где преподавал аэронавтику. Только после окончания Второй мировой войны с Нобиле в Италии были сняты все обвинения, он был восстановлен в чине генерал-майора и смог вернуться домой. Здесь Умберто продолжил преподавать в университете в Неаполе, читал лекции по воздухоплаванию, а в 1946 году был избран депутатом Учредительного собрания. Последние годы жизни он посвятил литературному творчеству, его перу принадлежит несколько книг и множество статей.
Кавалер Савойского военного ордена, Великий офицер ордена «За заслуги перед Итальянской Республикой» Нобиле был награжден высшей наградой США Золотой медалью Конгресса.
Умер Умберто Нобиле 30 июля 1978 года в Риме, в возрасте 93 лет.
