Благодаря советской пропаганде имя Николая Гастелло стало нарицательным. Во время Великой Отечественной войны и после нее оно являлось символом храбрости, отваги и готовности погибнуть за свою Родину. «Огненный таран» – так назвали подвиг Гастелло, когда летчик, сидя за штурвалом подбитого немцами самолета, направил его прямо на колонну фашистской техники. Гастелло взорвал машины и цистерны врага, но сам он и весь его экипаж погибли.
Николай Францевич Гастелло родился (23 апреля) 6 мая 1907 года в Москве, в семье Франца Гастылло. Отец его был родом из Белоруссии, по национальности – русский немец (по другим данным – белорус), в столицу он приехал на заработки, и здесь его фамилию «переиначили» на московский манер – «Гастелло». Николай начал работать с 16-ти лет, трудился в столярной мастерской. В Муроме, куда затем переехала семья Гастелло, он работал слесарем на Паровозостроительном заводе. Вернувшись в Москву, пошел работать на мехзавод строительных машин.
В 1932-м году Николая призвали в Красную Армию и отправили учиться в Луганскую авиашколу. После учебы Гастелло служил в 82-й тяжелобомбардировочной эскадрилье 21-й авиабригады, летал на четырехмоторных самолетах ТБ-3. Гастелло нес службу в 1-м тяжелобомбардировочном авиаполку, в 1939 году участвовал в боях на Халхин-Голе, в Советско-финской войне. Через год ему было присвоено звание капитана авиации.
Накануне Великой Отечественной войны, в мае 1941 года Николай Гастелло стал командиром эскадрильи 207-го дальнебомбардировочного авиаполка, оснащенного бомбардировщиками ДБ-ЗФ.
Советский летчик с самого начала войны проявил свое мужество и храбрость. Из пулемета стоящего на аэродроме самолета он сбил «Юнкерс-88» – мощный немецкий самолет. Но в памяти потомков остался другой его подвиг, который он совершил 26 июня 1941 года, но сам Николай Гастелло тогда погиб. За этот пример доблести он был посмертно награжден званием Героя Советского Союза с вручением медали «Золотая звезда» и ордена Ленина.
Капитан Гастелло был командиром экипажа самолета-бомбардировщика ДБ-3Ф, который вылетел для нанесения бомбового удара по немецкой механизированной колонне на дороге Молодечно – Радошковичи в Минской области (Беларусь). В его экипаж входили лейтенант Григорий Николаевич Скоробогатый, лейтенант Анатолий Акимович Бурденок, младший сержант Алексей Александрович Калинин. Когда советский самолет сбили немцы, капитан направил горящую машину прямо на скопление военной техники противника. Десятки машин были уничтожены на месте от взрыва его самолета. Считается, что экипаж самолета мог бы спастись, но бойцы Гастелло не воспользовались парашютами – все они погибли вместе со своим командиром.
Однако официальную версию, долгое время использовавшуюся для поддержания боевого духа солдат, а затем и советской пропаганды, в 1990-е годы начали оспаривать. В частности, выдвигалось предположение, что подвиг совершил другой советский летчик – Александр Маслов, останки экипажа которого были найдены на месте крушения. К сожалению, достоверно выяснить, кто является исполнителем «огненного тарана», сегодня не представляется возможным. В истории этот факт остается как пример героического подвига Николая Гастелло.
