С юности Матвей Захаров отличался вспыльчивостью, прямолинейностью, и военное дело поначалу знал не столь хорошо. После обучения в Военной академии Генштаба он приобрел военную подготовку и впоследствии стал волевым командиром, разрабатывал планы наступательных операций, успешно участвовал в боях.
Матвей Васильевич Захаров родился (5) 17 августа 1898 года в деревне Войлово под Тверью, в крестьянской семье. С юности работал слесарем на заводах Петрограда. Рос бойким, смелым юношей. Во время Октябрьского вооруженного восстания 1917 года принимал участие в штурме Зимнего дворца, в боях под Пулково.
Образование Захаров получил на Петроградских артиллерийских курсах, в Военной академии имени Фрунзе. В 1937 году окончил Военную академию Генштаба. Во время Гражданской войны сражался под Царицыном, на Северном Кавказе, за что был награжден орденом Красного Знамени.
C июля 1940 года Захаров – начальник штаба Одесского военного округа. Из группы офицеров он создал штаб полевой армии – ровно за 2 дня до нападения фашистской Германии в июне 1941 года. Войска были заранее подготовлены, поэтому с первых дней войны они могли успешно отражать наступление противника. Основываясь на данных разведки, Захаров предвидел, что вторжению будет предшествовать удар по аэродромам. Именно он настоял на срочном перебазировании самолетов. Это привело к тому, что в первую ночь войны фашистская авиация бомбила не советские самолеты, а пустое поле.
В годы Великой Отечественной войны Матвей Захаров был начальником штабов стратегического направления и фронтов. Возглавлял штаб 9-й армии, был начальником штаба Главнокомандования Северо-Западного направления. В дальнейшем возглавлял штабы Калинского, Резервного и Степного фронта, 2-го Украинского и Забайкальского фронтов.
Полководец проявил свои стратегические и организаторские способности в 20-ти наступательных операциях. Его бойцы участвовали в Белгородско-Харьковской, Кировоградской, Корсунь-Шевченковской, Хингано-Мукденской и многих других операциях. Захаров участвовал в битве под Москвой, сражался на Днепре, разрабатывал планы взятия Вены, Праги, Будапешта.
Под псевдонимом Золотов генерал сражался на Дальнем Востоке, уже после поражения Гитлера. За заслуги в разгроме Квантунской армии японцев в Маньчжурии и выход к Порт-Артуру в сентябре 1945 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
В послевоенные годы Захаров возглавлял Академию Генштаба. Проводил большую работу по изучению и обобщению опыта Великой Отечественной войны. Матвей Васильевич является автором трудов: «Будапешт–Вена–Прага», «Финал», «Ученый и воин» и др.
В 1953 году стал командующим войсками Ленинградского военного округа, с ноября 1957 года Захаров – главнокомандующий Группой войск в Германии, позже – начальник Генштаба. 8 мая 1959 года Захарову было присвоено звание Маршала Советского Союза. Также он награждён 5 орденами Ленина, Почетным оружием, множеством советских и иностранных орденов и медалей.
Умер Матвей Васильевич Захаров 31 января 1972 года в Москве, похоронен на Красной площади у Кремлёвской стены.
Бронзовый бюст маршала установлен в селе Старица, на его родине. Имя Захарова носит Рязанское высшее военное командное училище связи, несколько улиц в российских городах.
