Произнеся однажды слова: «Авиация – это такой магнит, против которого нет антимагнитных средств, и не нужно их изобретать» и взлетев один раз, Попович уже не мог спокойно ходить по земле, его всегда тянуло в небо…
Павел Романович Попович родился 5 октября 1930 года в поселке Узин Киевской области, в рабочей семье. И хотя жили они небогато, но трое детей в семье Поповичей воспитывались в любви, с малых лет были приучены к труду, в их доме часто звучали песни и смех. И это – несмотря на то, что несколько детских лет Павла прошли под фашисткой оккупацией. Его биография была похожа на истории жизни многих его товарищей из отряда космонавтов: ремесленное училище, аэроклуб, техникум трудовых резервов, лётное военное училище.
В юности он однажды произнес слова: «Авиация – это такой магнит, против которого нет антимагнитных средств, и не нужно их изобретать». Взлетев один раз, он уже не мог спокойно ходить по земле, его тянуло в небо, а после предложения войти в отряд подготовки космонавтов, не мог думать ни о чем другом, кроме космоса.
За ярко выраженные лидерские качества Павел Попович был назначен командиром первого отряда космонавтов. Товарищи уважительно называли Павла «старшиной». Настал момент, когда после жесточайшего отбора в группе осталось лишь шесть человек. Каждый из них мечтал стать первопроходцем, быть первым. Мечтал об этом и Павел Романович. Однако, когда Евгений Карпов, ведущий специалист по военной медицине, спросил его: «Как думаешь, Павел, кто должен полететь первым в космос?», Попович решительно ответил: «Юрка Гагарин».
Павел Попович был четвертым космонавтом в истории нашего государства, при этом дважды побывал в космосе. Первый его полет состоялся с 12 по 15 августа 1962 года на корабле «Восток-4». Тогда в космос были запущены одновременно два пилотируемых корабля. По замыслу главного конструктора, «Восток-3» (его пилотировал Андриян Николаев) и «Восток-4» должны были приблизиться друг к другу на максимально возможное расстояние и провести впервые в истории сеанс радиосвязи связи в открытом космосе. За успешное выполненное задание и проявленное при этом мужество Попович получил звание Героя Советского Союза.
Второй полет в космос Попович совершил в июле 1974 года на космическом корабле «Союз-14» к первой военной орбитальной станции. Под его руководством корабль совершил стыковку со станцией «Салют-3», которая уже находилась на орбите. Павел Попович работал на станции 15 суток. Во время полета космонавты исследовали геолого-морфологические объекты земной поверхности, атмосферные образования и явления, физические характеристики космического пространства, провели медико-биологические исследования. За этот полет Павлу Романовичу повторно присвоенное звание Героя Советского Союза.
Также в 1965-1969 годах Попович входил в группу космонавтов, готовившихся к полётам и высадкам на Луну. Однако данные советские программы были отменены после успешной высадки американцев на Луну в июле 1969 года.
В 1977 году Павел Романович защитил диссертацию, а в 1978 году стал заместителем начальника Центра подготовки космонавтов (ЦПК) по научно-испытательной и исследовательской работе и оставался на этой должности до конца 1989 года, хотя ещё в 1982 году ушёл из отряда космонавтов. Затем был прикомандирован к Государственному агропромышленному комитету СССР.
В 1991 году Попович стал директором Российского института мониторинга земель и экосистем, через два года вышел в отставку в звании генерал-майор авиации. В последующие годы Павел Романович работал председателем совета директоров Всероссийского института сельскохозяйственных аэрофотогеодезических изысканий (ВИСХАГИ), занимающегося составлением земельного кадастра России с использованием снимков из космоса.
Известен Попович и своей общественной деятельностью – он шесть созывов был депутатом Верховного Совета СССР. А также является автором книг «Вылетаю утром» (1974), «Космонавтика человечеству» (1981), «Бесконечные дороги Вселенной» (1985), «Робинзоны вселенной» (1986), «Испытания космосом и Землей» (1982) и других.
Один из первых космонавтов, дважды Герой Советского Союза, кавалер орденов Ленина, Почёта, Дружбы народов, Красной Звезды и «За заслуги перед Отечеством» IV степени – Попович был награждён многими медалями, в том числе и других государств.
Павел Романович Попович скоропостижно скончался от инсульта 30 сентября 2009 года в Гурзуфе (Крым), был похоронен в Москве на Троекуровском кладбище.
