Многим известны крылатые строки: «Гвозди б делать из этих людей: крепче бы не было в мире гвоздей». В прошлом их нередко приписывали выдающемуся отечественному поэту Владимиру Маяковскому, однако в действительности их автором является Николай Семенович Тихонов. Создавший в начале 1920-х годов «Балладу о гвоздях», в послевоенные годы он был очень известен читателям, а у литераторов-фронтовиков пользовался большим авторитетом.
Николай Семенович Тихонов родился (22 ноября) 4 декабря 1896 года в Санкт-Петербурге, в небогатой семье цирюльника и портнихи. Несмотря на крайне скромные условия, в которых рос будущий поэт, его родители делали все возможное, чтобы их сын учился. Окончив начальные классы, мальчик поступил в Торговую школе, где помимо общей программы преподавали стенографию, товароведение и прочие коммерческие науки.
В 1911 году ему пришлось бросить учебу, чтобы помочь родителям он устроился на работу писцом в Главное морское хозяйственное управление. В 1915 году Тихонова призвали на армейскую службу, направив в гусарский полк. В 1918 году он вступил в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии, откуда его демобилизовали спустя три года. К этому периоду относятся первые публикации стихов. Тогда молодой поэт считал себя последователем Николая Гумилева. Большое влияние на литератора оказало и творчество Редьярда Киплинга.
В 1920-х годах поэт вошел в литературное объединение «Серапионовы братья». В те годы была опубликована поэма Тихонова «Сами», сборники стихов «Орда» и «Брага», в который вошли баллады, вызвавшие живой отклик у читательской аудитории.
В довоенные годы Тихонов часто ездил по стране, изучая историю и быт различных народов. Особе место в его путешествиях занимал Кавказ, где литератор переводил на русский язык произведения армянских, грузинских и дагестанских поэтов.
В 1935 году он посетил Париж в составе советской делегации, направленной для участия в Конгрессе в защиту мира. В тот период Николай Тихонов уже начал служить не только искусству, но и государству. Находясь за рубежом, он не раз выступал с политическими заявлениями, в которых горячо поддерживал действия советского руководства.
Кроме стихов, литератор создал много произведений в прозе. По мнению критиков, некоторые рассказы и очерки Тихонова даже превосходят по силе таланта его лирику. Благодаря большой воспитательной силе, прозу Тихонова охотно включали в школьные программы. Особое место в творчестве занимала и публицистика.
Во время советско-финской войны 1939-1940 годов Тихонов руководил группой писателей и художников при газете «На страже Родины». После начала Великой Отечественной войны трудился в Политуправлении Ленинградского фронта. Написанные тогда Тихоновым стихи и рассказы, очерки и статьи, листовки и обращения вошли в книгу «Огненный год», которая была издана в 1942 году. К военному периоду также относится сборник «Кочевники», в который вошли путевые заметки. Книга посвящена героизму и подвигу простых людей.
В послевоенные годы все большее место в жизни Николая Тихонова занимает общественная деятельность. Сначала он занимал пост председателя Правления Союза писателей Советского Союза, позже возглавил Советский комитет защиты мира. В составе советских делегаций он совершал визиты в различные европейские и азиатские государства.
В 1966 году Тихонов стал первым советским писателем, удостоенным высокого звания Героя Социалистического Труда. Наряду с Леонидом Брежневым был награжден и Ленинской премией, и Международной Ленинской премией «За укрепление мира между народами».
В последние годы жизни Тихонова были выпущены его воспоминания. Книга, получившая название «Писатель и эпоха», увидела свет в 1972 году.
Летом 1973 года Тихонов подписал письмо группы советских писателей, отправленное в редакцию газеты «Правда». В тексте этого послания шла речь об Александре Солженицыне и Андрее Сахарове. Их «антисоветскую» деятельность тогда публично осудили более тридцати советских литераторов.
Скончался Николай Семенович Тихонов 8 февраля 1979 года в Москве. Он похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
