Выдающийся французский политический деятель Жильбер Ла Файет в течение своей жизни успел стать участником трех революций – американской Войны за независимость, Великой французской революции и Июльской революции 1830 года.
Мари Жозеф Поль Ив Рош Жильбер дю Мотье, маркиз де Ла Файет (фр. Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, marquis de La Fayette) родился 6 сентября 1757 в замке Шато-де-Шаваньяк в Оверне (Франция). Его семья были представителями дворянства шпаги – входили в число родовой знати рыцарского происхождения.
Окончив Коллеж Дюплесси, который в те времена считался одним из наиболее аристократических учебных заведений Франции, тринадцатилетний маркиз де Ла Файет был зачислен во вторую роту Королевских мушкетеров. Позже в составе этой элитной гвардейской части, известной как «черные мушкетеры» (по масти коней), он дослужился до лейтенанта.
Осенью 1776 года, узнав о событиях, которые разворачиваются в Северной Америке, маркиз загорелся идеей отправиться туда. Корабль «Виктуар» с Лафайетом с пятнадцатью французскими офицерами на борту отплыл из испанского порта Пасахес 26 апреля 1777 года. Спустя три месяца, преодолев 900 миль пути, маркиз прибыл в Филадельфию, где составил обращение к Континентальному конгрессу с просьбой принять его в качестве «простого волонтера».
Признав энергичность и знатное происхождение иностранного гостя, Конгресс присваивает ему чин генерал-майора и назначает на пост начальника штаба армии, который впоследствии, однако, не имел какого-либо практического значения. Боевое крещение Ла Файет получил в сражении при Брендивайне (недалеко от Филадельфии) в сентябре 1777 года. И хотя тогда американцы потерпели поражение, но сам маркиз проявил себя как герой.
Со временем у Ла Файета установились дружеские отношения с главнокомандующим Джорджем Вашингтоном, под началом которого служил в 1777-1778 годах, а затем назначен командующим Северной армией, которая была сосредоточена в районе Олбани (штат Нью-Йорк). Он провел несколько успешных боевых операций в сражениях против англичан, а еще проявил дипломатический талант, проводя активную агитацию в пользу американских повстанцев среди индейских племён. И даже построил по просьбе вождей «Шести племён» форт на американо-канадской границе для защиты от «общего врага» и оснастил его пушками и другим вооружением.
Но тяжело переболев воспалением легких, Ла Файет согласился на отпуск и отправился в начале 1779 года во Францию, где был встречен как герой. Через год он вновь возвращается в Америку по приглашению Вашингтона. Здесь Ла Файет участвует как в военных действиях, так и в политических и дипломатических переговорах, направляя усилия на укрепление франко-американское сотрудничества. Вернувшись во Францию в конце 1781 года, он принимает активное участие в мероприятиях по заключению Парижского мира (1783), завершившего Американскую войну за независимость. После этого Ла Файет, совершил третью поездку в Америку, которая, на этот раз, стала для него триумфальным шествием. После возвращения в Европу Ла Файет, долгое время остававшийся единственным иностранцем, выступившим в американском конгрессе, старался сохранять связи с союзниками.
Летом 1789 года маркиз активно участвует в революционных событиях в Париже, результатом которых стало уничтожение абсолютной монархии в стране. Ключи от крепости-тюрьмы Бастилии, взятой парижанами, Ла Файет отправляет Вашингтону.
Являясь сторонником ликвидации абсолютной монархии, Лафайет не стремился полностью копировать американский опыт. Вокруг маркиза, выбравшего осторожную тактику, сплотились тогда многие умеренные революционеры, образовав партию фельянов. Одобрили их намерения и за океаном, однако якобинцы, выступавшие за немедленное провозглашение республики, были настроены резко против идей Лафайета.
В 1792 году при поддержке парижских низов, якобинцы захватили власть в Париже, свергнув Людовика XVI. После этого монархисты и фельяны стали объектами жестоких преследований. Лафайета, который в то время командовал революционной армией в войне с Австрией и Пруссией, обвинили в измене. Вынужденный спасать жизнь, маркиз спешно покинул Францию. Однако он до последних дней сохранял верность своим убеждениям.
После 1815 года, когда установилось вторичное правление династии Бурбонов, маркиз вновь был в оппозиции. В период Реставрации он стал одним из вождей либеральной партии. Летом 1830 года был среди тех, кто организовал восстание против короля Карла X. Возглавив Национальную гвардию, маркиз сумел войти во Временное правительство Франции. При его активном участии на престоле тогда оказался Луи-Филипп Орлеанский, которому, наконец, удалось воплотить в жизнь идеалы, в течение долгого времени вдохновлявшие Ла Файета – конституционную монархию.
Но уже в сентябре 1830 года Ла Файет, недовольный общим направлением политики Луи-Филиппа, вышел в отставку.
Скончался маркиз де Ла Файет 20 мая 1834 года в Париже, на семьдесят седьмом году жизни.
