Василий Григорьевич Зайцев родился (11) 23 марта (по другим данным – (19 марта) 1 апреля) 1915 года в селе Еленинка, которое тогда располагалось в Оренбургской губернии. Сейчас этот населенный пункт относится к Челябинской области. Дед мальчика обожал охоту и научил внука секретам этого занятия, помог развить врожденные охотничьи таланты. Василий действительно обладал всеми необходимыми охотнику качествами: меткостью, выдержкой, отличным слухом и т.д.
В 12 лет мальчику подарили ружье. Он отправился в тайгу, взяв с собой только двоюродного брата Максима. Взрослых с ними не было. Все были уверены, что ребята справятся и вернутся домой с добычей. Василий и Максим провели в зимней тайге двое суток. Домой они принесли двух волков, росомаху и около десятка зайцев. В своих мемуарах Василий Григорьевич вспоминал, что родители были в них настолько уверены, что не придали такой добыче особого значения, хотя мальчишки заночевали в лесу и смогли добыть довольно опасных зверей.
После семи классов школы Василий поехал в Магнитогорск, закончил местный техникум и стал арматурщиком. Впоследствии переучился на бухгалтера. В 1937 году был призван в армию. Службу проходил на Тихоокеанском флоте. Там в 1941 году и узнал о начале Великой Отечественной войны. На фронт просился сразу же, но ему долго отказывали.
Только летом 1942 года Василия Зайцева наконец зачислили в 284-ю стрелковую дивизию, которую перебросили на Волгу. Он прошел через тяжелые бои под Сталинградом. Сначала уничтожать фашистов приходилось из обычной трехлинейки. Командир быстро отметил меткость бойца: выдал премию, медаль «За отвагу» и снайперскую винтовку.
За время войны Зайцев уничтожил сотни фашистов, но прославил его поединок с Хайнцом Торвальдом – руководителем расположенной в Цоссене школы снайперов (в мемуарах этот человек выведен под именем майора Кенннга). Василий Георгиевич получил задание лично разобраться с опасным противником. Противостояние двух профессионалов продолжалось 4 дня. Враг сумел ранить одного снайпера, разбить прицел у другого, но после долгого ожидания у Зайцева получилось ликвидировать немецкого аса.
За время войны Зайцев был неоднократно ранен. Однажды он даже ослеп от разорвавшейся рядом мины, но зрение удалось восстановить.
После войны Василий Георгиевич жил в Киеве. Заочно закончил институт легкой промышленности. Руководил машиностроительным заводом, потом швейной фабрикой. На заводе и познакомился с будущей женой: Зинаида Сергеевна работала там же, на заводе, секретарем. У них не было совместных детей, но они воспитали сына Зинаиды от предыдущего брака.
Герой Советского Союза Василий Зайцев был награжден орденами Ленина, Красного Знамени (дважды), Отечественной войны 1-й степени, медалями. О своем боевом прошлом он рассказал в мемуарах и в специальных пособиях для снайперов. В мирное время он не забыл премудрости снайперского дела и не раз участвовал в испытаниях новых моделей снайперских винтовок.
Умер Василий Григорьевич Зайцев в Киеве 15 декабря 1991 года. Там его и похоронили, хотя он хотел быть погребенным в той земле, которую отстоял вместе с боевыми товарищами. Это желание исполнилось только 31 января 2006 года, когда прах легендарного снайпера перезахоронили на Мамаевом кургане в Волгограде.
