Виталий Иванович Попков родился 1 мая 1922 года в Москве. Его отец был шофером в гараже особого назначения при Совете народных комиссаров. С 1927 по 1938 годы семья жила на Кавказе, куда Ивана Попкова перевели по работе. Авиацией Виталий увлекся еще в школе. В 15 лет начал посещать планерную школу, после возвращения в Москву занимался в аэроклубе. В 1940 году был призван в армию. Летом 1941 года Виталий Попков окончил Чугуевское авиационное училище летчиков-истребителей.
С началом Великой Отечественной войны училище несколько раз эвакуировали. Сержант Попков постоянно просился на фронт, но попал туда только после шестого рапорта. Щуплый на вид он поначалу не внушал доверия командирам. Он решил похулиганить и во время проверки летных навыков выполнил несколько фигур высшего пилотажа на предельно малой высоте. В качестве наказания ему назначили длительное дежурство по части. От скуки Виталий ловил кузнечиков, за что и получил свое первое прозвище.
По-настоящему война для Виталия Попкова началась на Калининском фронте. Шло кровопролитное сражение подо Ржевом. Первый боевой вылет Попкова произошел почти случайно. Он чистил картошку на полевой кухне, когда случился налет двух вражеских бомбардировщиков на аэродром. Один из них Кузнечик сбил на взлете, а второй скрылся, но атака немцев была сорвана.
Только за лето 1942 года Виталий Попков совершил 45 боевых вылетов, сбил два самолета и был награжден орденом Ленина. 3 августа он окажется на волосок от смерти, когда его истребитель подобьют на низкой высоте. По счастью, падать пришлось в болото, и парашют смягчил падение. В результате – многочисленные осколочные ранения и ожоги. После нескольких месяцев лечения он вернулся в строй – под Сталинград. В сентябре 1943 года лейтенанта Попкова представили к званию Героя СССР. К тому моменту на его счету было уже 17 сбитых вражеских самолетов.
В родном полку «Кузнечику» в то время уже дали новое прозвище – «Маэстро». Оказалось, что многие из его подчиненных умеют играть на музыкальных инструментах и отлично поют. Вдова Виталия Ивановича вспоминала, что по его рассказам однажды бравые летчики устроили импровизированный концерт прямо в боевом эфире.
К концу войны эскадрилья Попкова была известна по всему фронту. Они выполняли сложнейшие боевые задачи, рискуя жизнью. В июне 1944 года во время возвращения с очередного задания самолет Попкова подбили прямым попаданием зенитного снаряда. Виталия ранило осколками в руку и в ногу. Третий осколок почти попал в сердце, но перерубил один из лучей Звезды Героя и просто оцарапал грудь. Вячеслав сумел посадить самолет. Всего за время войны Вячеслав сбил более 40 самолетов противника, один из которых – тараном. На счету его эскадрильи – 236 самолетов.
Попков был участником знаменитого Парада Победы в Москве 24 июня 1945 года – он прошел по Красной площади в первой шеренге летчиков-героев, а через месяц был вторично удостоен звания Героя Советского Союза.
В послевоенные годы он служил в Военно-воздушных силах СССР, весной 1946 года стал командиром авиаэскадрильи в Группе советских оккупационных войск в Германии. После окончания Военно-воздушной академии в 1951 году был назначен командиром истребительного авиаполка в Крыму, в 1954-1956 годах занимал должность командира истребительной авиадивизии ВВС ВМФ в Балтийске, затем был назначен помощником командующего, а в 1958 году – заместителем командующего ВВС Балтийского флота. За годы службы Виталий Иванович освоил в общей сложности 25 типов самолетов и вертолетов.
Окончив в 1964 году Военную академию Генерального штаба ВС СССР, Попков служил в Генштабе, в период с 1966 по 1980 годы занимал пост генерал-инспектора авиации ВМФ инспекции ВВС, а затем возглавил факультет подготовки иностранных специалистов в Военно-воздушной инженерной академии им. профессора Н. Е. Жуковского в Москве. вел активную научно-исследовательскую работу, стал доктором технических наук, профессором.
Выйдя в отставку в 1989 году, генерал-лейтенант авиации Попков занялся активной общественной деятельностью. А в 2005 году, в честь 60-летия Победы, он совершил свой крайний полет на спортивном самолете, посвятив его памяти однополчан.
Заслуженный военный летчик СССР, почетный гражданин более десяти городов мира – знаменитый летчик-ас был награжден многими государственными орденами и медалями, а также иностранными наградами.
Виталий Иванович Попков умер 6 февраля 2010 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.
