Максим Максимович Литвинов (настоящее имя – Меер-Генох Моисеевич Валлах) родился (5) 17 июля (по другим данным – на день раньше) 1876 года в городе Белосток Гродненской губернии, в многодетной еврейской семье мелкого служащего. Сначала мальчик учился в хедере, затем в 1893 году окончил Белостокское реальное училище и поступил вольноопределяющимся в армию, где служи 5 лет.
После демобилизации работал бухгалтером в Клиницах, затем управляющим на сахарном заводе в Киеве. Тогда же, став членом Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), наладил работу подпольной типографии, в которой печатались революционные брошюры и листовки. В итоге, в 1901 году вместе с другими членами Киевского комитета РСДРП он был арестован и помещен в тюрьму. После побега в августе 1902 года уехал за границу, где занимался изданием газеты «Искра».
В 1904 году Валлах нелегально вернулся в Россию и в Петербурге вместе с Леонидом Красиным создал большевистскую газету «Новая жизнь». Скрываясь от полиции он постоянно переезжал, выполнял партийные поручения в разных городах страны, менял имена и фамилии. Именно тогда и появился псевдоним Максим Литвинов, под которым этот человек и войдет в российскую историю.
В период Революции 1905-1907 годов, по поручению боевой группы ЦК партии, возглавляемой Красиным, Литвинов занимался закупкой оружия за границей и доставкой его в Россию. Для этого, с помощью революционеров под руководством Камо, он организовал в Париже специальное бюро. Но в 1908 году был арестован и был выслан в Англию, где прожил 10 лет, работая в большевистской секции при Международном социалистическом бюро.
После Октябрьской революции 1917 года Литвинов стал дипломатическим представителем Советской России в Великобритании, а в январе 1918 года был назначен уполномоченным Народного комиссариата по иностранным делам в Лондоне. Летом в Москве был раскрыт так называемый «заговор послов», ключевую роль в котором играл английский посланник Брюс Локкарт. В ответ на арест Локкарта в сентябре 1918 года в Москве, британцы арестовали Литвинова и ряд сотрудников советского представительства в Лондоне. В результате обмена дипломатов, их удалось вернуть в Россию.
По возвращению Литвинов был введён в состав коллегии Наркомата иностранных дел РСФСР, а в 1920 году назначен полпредом РСФСР в Эстонии и уполномоченным Политбюро ЦК РКП(б) по золотовалютным операциям за границей.
Весной 1921 года последовало новое назначение – заместителем наркома иностранных дел. На этом посту Литвинов много занимался организационными вопросами, а также был членом коллегии наркомата Госконтроля и заместителем председателя Главконцесскома. В 1922 году входил в состав советской делегации на Генуэзской конференции, председательствовал на конференции по разоружению в Москве, куда были приглашены представители Польши и стран Балтики. С 1927 года возглавлял советскую делегацию в подготовительной комиссии Лиги Наций по разоружению. Он стремился к улучшению отношений с Великобританией, Францией и США. Считал, что для укрепления своего авторитета СССР должен участвовать в различного рода международных пактах и конференциях.
В 1930 году Литвинов был назначен наркомом иностранных дел СССР. Благодаря его усилиям, в 1932 году был подписан договор о ненападении между СССР и Францией, аналогичные соглашения были заключены с Польшей и рядом других государств Восточной Европы, установлены дипломатические отношения между СССР и США. В 1933 году он возглавлял советскую делегацию на Мирной экономической конференции в Лондоне. После вступления СССР в Лигу Наций он в 1934–1938 годах представлял там СССР.
Но в 1939 году наркомом иностранных дел был назначен В.М. Молотов, и Литвинов остался не у дел, жил на даче под Москвой. Однако, с началом Великой Отечественной войны был возвращен на службу – сначала работал переводчиком на встрече И.В. Сталина и представителя президента США Гопкинса в июле 1941 года, а затем был назначен послом СССР в Соединенных Штатах и одновременно заместителем наркома иностранных дел.
Главной задачей его работы в США было добиться обеспечения непрерывной отправки конвоев кораблей с грузами для Советского Союза, получения кредитов и размещения советских военных заказов и, в первую очередь, – скорейшего открытия второго фронта в Европе. Но в связи с затягиванием решения этого важно вопроса, летом 1943 года Литвинов был отозван в Москву и, будучи заместителем наркома иностранных дел, назначен главой Комиссии по вопросам мирных договоров и послевоенного устройства мира.
Летом 1946 года он ушел в отставку и посвятил себя семье. Еще в 1916 году Литвинов женился на английской писательнице Айви Лоу, с которой прожил до конца жизни. В этом браке родились сын Михаил и дочь Татьяна.
Умер Максим Максимович Литвинов 31 декабря 1951 года в Москве, после очередного инфаркта, был похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.
